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적혈구는 산소운반 트럭



한나라의 경제 상황은 도로의 발달 정도와 물류의 운반속도에 직접적인 영향을 받는다. 그러므로 경제발전을 위해서는 유기적인 도로망의 확충과 다수의 신속한 운송차량들이 필요하다. 동물의 건강과 운동능력도 마찬가지다. 신속하고 원활한 혈액순환은 동물의 건강과 활력의 기본요건이다.

척추동물의 몸에는 심장이 있고, 신체 각 부위에 혈관이 거미줄처럼 분포하고 있다. 이런 것들을 통칭해서 순환기계라고 한다. 혈액은 몸 속을 구석구석 순환하면서 영양소와 산소를 각 세포에 배달해 주고 노폐물과 이산화탄소를 수거하여 몸 밖으로 배출하는 통로의 역할을 담당하고 있다. 혈액은 액체성분인 혈장(55%)과 세포성분인 혈구(45%)로 구성되어 있다. 혈구는 적혈구와 백혈구로 나뉜다. 혈장은 주로 영양소나 노폐물을 녹여 운반하고 적혈구는 산소를 운반하며, 백혈구는 외부에서 침입한 세균을 잡아먹고 항체를 만드는 면역작용에 관여한다.

혈액성분 중에서 말의 경주능력과 아주 밀접한 관계가 있는 것이 적혈구다. 그것은 달리는 데 필요한 에너지를 생산하기 위해서 필수적인 것이 산소이며, 산소를 운반하는 주요 매개체가 적혈구이기 때문이다. 경주마의 주역인 서러브레드의 적혈구는 다른 동물의 적혈구에 비해 폐에서 흡수된 산소를 신속하게 운동근육으로 운반할 수 있는 몇가지 특징을 가지고 있다.



혈액 속의 적혈구가 다른 동물보다 많다



첫째 특징은 일정량의 혈액에 함유하고 있는 적혈구의 수가 다른 동물에 비해 2배 정도 많다. 사람의 경우는 혈액 1㎣ 당 4백50만~5백만개 정도인데 서러브레드의 경우는 8백만~1천만개 정도가 된다. 즉, 산소를 운반할 수 있는 운반 트럭이 그만큼 많아 다량의 산소를 신속하게 운반할 수 있다는 것이다. 총량의 혈액 중에 전체 적혈구가 차지하는 비율은 다른 동물과 비슷한데 적혈구의 수가 많다는 사실은 개개의 적혈구 크기가 작다는 것을 의미한다. 이와 같이 적혈구가 작으므로 전체의 총 적혈구 표면적은 넓게 되므로 폐에서 산소와 접촉할 수 있는 면적이 넓어 적혈구 단위용적당 산소적재능력이 그만큼 큰 것이다.

또한 다른 동물의 적혈구는 공모양인 데 비해 크기도 작지만 모양도 도넛과 같이 납작해 굵기가 아주 가느다란 모세혈관을 통과할 때 엽전꾸러미와 같이 줄을 지어 지나가므로 다수의 적혈구가 신속하게 통과할 수 있어서 신체 말초부위의 세포에까지도 빠른 속도로 산소를 공급할 수가 있다.



비장에 예비 적혈구를 저장했다가 유사시에 사용한다



둘째 특징은 극심한 운동을 할 때 요구되는 다량의 산소를 운반하기 위해서 예비로 적혈구를 보관해 둘 수 있는 창고가 발달해 있다는 것이다. 다른 동물은 혈관이나 심장 속에 있는 적혈구만으로 산소를 운반한다. 그러나 말은 비장이라는 복강내 장기가 크게 잘 발달되어 있어서 그곳에 평소에는 사용하지 않는 다량의 적혈구를 저장해 두었다가 말이 아주 빨리 달려야 할 때 저장하고 있던 적혈구를 혈류 중으로 방출하여 산소운반을 긴급히 지원한다.

말의 비장 무게는 7~8㎏ 정도 되는데, 그 무게의 50% 정도가 저장된 적혈구의 무게라고 한다. 그러니 비장에 저장된 적혈구의 양은 3~4㎏으로 체내 총 적혈구량의 20~30% 정도가 된다고 볼 수 있다. 실제로 비장이 그런 기능을 하는지 확인하기 위해 서러브레드의 비장을 수술적으로 제거한 후 운동을 시켜 보았더니 운동능력이 현저히 저하되었다고 한다.



적혈구의 수명이 다른 동물보다 길다



셋째 특징은 적혈구의 수명이 길다는 것이다. 적혈구는 뼈 속의 골수에서 생산되어 혈류 중으로 나와 전신을 순환하면서 산소를 배달하는 고유의 업무를 수행하다가 노쇠하면 간장 또는 비장으로 흡수되어 분해되고, 적혈구의 주요 성분인 헤모글로빈은 수거되어 적혈구를 다시 만들 때 재활용된다. 이와 같이 비장은 단순히 적혈구를 저장만 하는 것이 아니라 늙어서 기능이 떨어진 적혈구를 정리해 항상 건강한 적혈구만을 혈류 속으로 방출하는 정비소 역할을 하기도 한다.

사람이나 개 등 일반적인 포유동물의 적혈구 수명은 1백10~1백20일 정도다. 그러나 서러브레드의 적혈구 수명은 약 1백50일로 1개월 정도 수명이 길다고 볼 수 있다. 그만큼 말의 적혈구는 활력이 왕성하며 체내에 다수의 적혈구를 유지하는 데 유리하다고 볼 수 있다.



조교를 하면 적혈구 수도 증가하고 비장의 저장능력도 향상된다



말이 훈련을 하게 되면 근육과 심장이 발달하여 말의 경주능력이 향상되기도 하지만, 산소를 운반하는 적혈구도 혈액 단위용적당 개수가 현저히 증가한다. 보통 훈련이 안된 말은 혈액 1㎣ 중에 8백만개 정도가 있으나 훈련이 잘된 능력있는 말은 약 1천1백만개에 달한다. 강한 운동을 할 때 요구되는 다량의 산소를 신속하게 전달하려고 하는 생체의 적응현상으로 적혈구 수가 증가하는 것이다. 그뿐 아니라 유사시를 대비하여 많은 적혈구를 저장해 두기 위해 비장의 적혈구 비축공간을 넓혀 비장의 크기도 커지고 무게도 증가한다. 그러나 운동을 중단하고 장기간 휴양을 하면 적혈구 수가 감소할 뿐만 아니라 비장이 위축되어 무게도 감소한다. 그렇게 되면 예비 적혈구 저장에 한계가 있어 빠른 운동을 할 때 적혈구의 추가 지원이 곤란해지고 산소전달능력이 떨어져 쉽게 피로해지는 원인이 된다.

그러므로 운동기질환 등의 이유로 휴양을 하더라도 기본적인 가벼운 운동은 지속적으로 시켜주는 것이 좋다. 일반적으로 휴양 중에 말의 컨디션 유지를 위해 추천되는 운동은 수영이다. 수영은 관절이나 뼈에 영향을 미치지 않고 말의 심폐기능과 운동근육의 기능을 보강해 경주마의 기본체력을 유지 또는 향상시키는 데 많은 도움이 된다.말이 훈련을 하게 되면 근육과 심장이 발달하여 말의 경주능력이 향상되기도 하지만, 산소를 운반하는 적혈구도 혈액 단위용적당 개수가 현저히 증가한다. 강한 운동을 할 때 요구되는 다량의 산소를 신속하게 전달하려고 하는 생체의 적응현상으로 적혈구 수가 증가하는 것이다.

김병선 / 핸디캡 과장